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El asma siempre fue considerada una enfermedad producida por espasmos bronquiales en los pacientes alérgicos y en la década de los años 60s hubo un aumento en la mortalidad de los pacientes asmáticos, luego de la introducción del broncodilatador Isoprenalina en aerosol. Esa mortalidad fue en ascenso y de 1975 a 1985 se produjo una epidemia de muertes en estos pacientes en Gran Bretaña, Nueva Zelandia, Australia, Estados Unidos, Alemania y Francia, periodo en que se expandió la comercialización y el uso de los broncodilatadores inhalados. La comunidad científica comenzó a preguntarse ¿Porque esta epidemia de muerte en pacientes asmático? La respuesta la dió el profesor Peter Barnes del Brompton Hospital (Londres, Inglaterra) quien a finales de los años 70s (con la introducción del uso del broncoscopio flexible) comenzó a realizar biopsias bronquiales en lo pacientes asmáticos y en el 4to. Congreso de la Sociedad Europea de Neumología en Paris, 1986, dijo que: El asma es un proceso inflamatorio crónico de las vías respiratorias.
Profesor Barnes decía: “El asma es mucho más que una simple bronco-constricción. Es un proceso complicado basado en cambios inflamatorios en el árbol bronquial, de los cuales el broco-espasmo es el resultado final. A pesar de que los broncodilatadores son buenos para aliviar el bronco-espasmo, cualquiera que sea su causa, existe un peligro real cuando estos se usan solos, ya que el proceso inflamatorio podría ser enmascarado y la hiperreactividad bronquial empeorar.”
El cerebro tiene control de todo lo que sucede en el organismo. Por ejemplo, en los casos de apendicitis aguda el cerebro produce un espasmo de los músculos abdominales para que esta no sea tocada y cuando hay inflamación articular este produce un espasmo de los músculos de la articulación para que esta no se mueva. Lo mismo sucede con los pacientes asmáticos cuando estos respiran algún alergeno que le inflama los bronquios, el cerebro ordena cierre inmediato del árbol bronquial produciendo un bronco espasmo para detener la entrada de más antígenos. Ese bronco espasmo se manifiesta con tos y dificultad respiratoria y si estos pacientes usan broncodilatadores le estarán abriendo la entrada de nuevo a los antígenos y la inflamación aumentara hasta que se obstruya por completo la luz bronquial produciendo la muerte. O sea que, el uso de los broncodilatadores (sin antiinflamatorio) es la principal causa de muerte en los pacientes con asma moderada y severa.
La Sociedad Británica Torácica basándose en los estudios del Prof. Barnes, redefinió el asma como una enfermedad inflamatoria crónica que afecta las vías respiratorias intrapulmonares produciendo una obstrucción bronquial reversible y espontanea con o sin medicamentos. La Sociedad Británica también recomendó que cualquier paciente que necesitara broncodilatadores por lo menos una vez al día, debería suministrársele además, una terapia antiinflamatoria. De 1986 a 1990 la mortalidad por asma ha disminuido significativamente después que se introdujo el uso de los esteroides inhalados como terapia de primera línea en pacientes asmáticos.
Los pacientes asmáticos heredan de sus padres un gen defectuoso que se transmite de forma autosómica recesiva. Ese gen defectuoso se encuentra en el cromosoma 11. Más del 75% de los pacientes asmático pertenecen al grupo HLA: DW2.
El asma bronquial consta de dos etapas: una etapa inicial o temprana y otra etapa final o tardía. La etapa inicial se produce cuando un antígeno se une al mastocitos, a través de la IgE, y este libera histamina y leukotrienos, produciendo una inflamación aguda del epitelio bronquial que se manifiesta con tos. La etapa final se produce cuando se activan los macrófagos, linfocitos y eosinofilos los cuales liberan serotoninas y thromboxane produciendo una inflamación crónica (de 8 a 12 horas) con descamación profunda del epitelio bronquial y aumento del tono vagal y bronco espasmo. En esta etapa el paciente presenta dificultad respiratoria y sibilancia.
La Sociedad Británica Torácica clasifico el asma en: ambulatoria e intrahospitalaria, dependiendo de la severidad y frecuencia de los ataques.
El asma ambulatoria puede ser: leve (10%), moderada (80 %) y severa (10%).
El asma intrahospitalaria es aquella que no response a los broncodilatadores ni antiinflamatorios orales o inhalados. Este tipo de asma tiene 3 estados
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